이른바 ‘제3의 물산업(The 3rd Water Industry)’으로 불리는 하수처리수 재이용 민간투자사업이 가시화하고 있다.

지난 2008년 하수재이용 시설이 민간투자 대상사업에 포함된 이후 2년 만에 첫 물꼬를 트는 것이다.

국내에서 발생하는 하수처리수 용량은 연간 65억톤.

이같은 막대한 용량의 하수처리수를 고도처리하면 안정적인 대체 수자원으로 활용가능하다.

용수공급량이 부족하거나 물값이 비싼 산업단지 등에 공급하면 용수부족 해소는 물론 생산성 향상 등 두마리 토끼를 잡을 수 있다.

하지만 하수재이용 시설이 턱없이 부족한 탓에 대부분의 하수처리수는 처리장 내 청소용수나 농업용수, 하천유지용수 등으로 사용되고 있는 실정이다.

하수재이용 시설 건립에 필요한 초기투자비가 만만치 않아 재정을 투입해 신설하는 데 한계가 있다.

이에 따라 정부는 오는 2016년까지 총 1조4000억원 규모의 하수재이용 시설을 1단계 5곳, 2단계 14곳 등 총 19곳에서 BTO(수익형 민자사업) 방식으로 추진하기로 했다.

이 가운데 제1호인 포항시 사업이 다음달 본격화할 전망이다.

롯데건설이 최초제안한 포항시 하수재이용 민자사업은 현재 제3자공고를 위해 공공투자관리센터(PIMAC)의 자문을 받고 있다.

이 사업은 포스코와 철강공단에 하수처리수를 공급하는 것으로 추정사업비는 1045억원 가량이다.

오는 23일 열릴 예정인 중앙민간투자심의위원회를 거쳐 이르면 다음달 제3자공고될 가능성이 높다.

최초제안자가 대우건설인 군산시 하수재이용 사업(900억원)도 PIMAC의 적정성 검토를 마치고 오는 6월께 민투심에 상정될 예정이다.

다만 민자사업의 경제성을 따지는 비용대비편익비율(BC)이 기준치인 1보다 낮게 나온 것으로 알려져 걸림돌로 남아 있다.

환경시설의 경우 이용자의 직접편익보다는 수치화가 어려운 간접편익 비중이 크기 때문에 BC가 낮은 게 일반적이어서 사업 추진에 별다른 차질이 빚어지지는 않을 것으로 전망된다.

포항과 군산에 이어 안산과 대구, 양주, 당진 등 1단계 사업들도 PIMAC의 적정성 검토를 대기하고 있어 조만간 본궤도에 오르게 된다.

특히 안산의 경우 사업규모가 1046억원 가량으로 큰 데다 정부고시사업으로 추진될 것으로 전해지면서 대형건설사를 중심으로 관심이 높다.

2단계 사업에 포함된 아산과 △울산 △구미 △동두천 △인천 △전주 △영암 △시흥 △대전 등도 순차적으로 추진을 기다리고 있다.

환경공단 관계자는 “포항과 군산을 시작으로 하수재이용 민자사업을 연이어 추진할 계획”이라며 “정부가 제3의 물산업으로 적극 육성하고 있는 만큼 한정된 수자원의 효율적인 이용과 물부족 문제 해소에 하수재이용 민자사업이 큰 도움이 될 것”이라고 말했다.

 박경남기자 knp@