미국 원자력발전소 건설사업이 32년 만에 부활했다.

　1979년 펜실베니아주 스리마일섬에서 레벨5 규모의 원전 사고가 발생했을 당시 지미 카터 대통령은 사고 나흘 후 스리마일섬을 방문해 10만명의 대피 주민들 앞에서 단호하게 약속했다. “앞으로 미국에서는 신규 원전건설을 하지 않겠다”고 말이다.

그러나 30년이 지난 현재 미국 정부는 원전건설의 르네상스를 계획하고 있다. 전세계가 저탄소 에너지 구조로 재편을 시작하자 미국 역시 석유 의존도를 낮춰야 하는 위기에 직면했기 때문이다.

　조지 부시 대통령이 시작한 원전 건설 사업 재개 움직임은 버락 오바마 대통령이 바통을 이어받았다.

　주사위는 던져졌다. 지난 26일(현지시간) 미국 원자력규제위원회는 서던사가 입찰한 2기의 원자로 건설 사업의 환경영향평가를 30년만에 통과시켰다.

　위원회는 “서던사가 제출한 환경영향평가 보고서 검토를 완료했다”며 “사업 승인을 거부할 어떠한 이유도 발견하지 못했다”고 밝혔다.

　이에 대해 같은 날 월스트리저널(WSJ)은 “30년만에 부활한 원전 사업이 가장 어려운 관문을 통과했다”며 “일본 후쿠시마 제1 원전 사태 가운데 내려진 결정이서 더욱 의미가 있다”고 보도했다.

　지난 11일 동일본을 강타한 대지진과 쓰나미로 후쿠시마 원전 사태에 대한 방사능 유출 우려가 높아지면서 미국 내에서도 원전 건설 재개에 대해 우려하는 목소리가 커지는 와중이었기 때문이다.

그럼에도 미국 정부는 원전 건설 계획을 포기하지 않았다.

　버락 오바마 대통령과 원자력규제위원회 그레고리 자코 위원장은 “미국은 일본의 워전 참사를 교훈삼아 원전을 안전하게 건설, 운영할 것”이라고 밝혔다.

　미국 정부가 이토록 강력하게 원전 건설을 추진하는 이유는 온실가스를 감축에 대한 국제사회의 요구 때문이다. 현재 G2 국가인 미국과 중국은 온실가스 의무감축계획을 발표하고 2030년까지 약속을 이행하도록 UN의 압박을 받고 있다.

　이 때문에 현재 미국 정부는 원전 건설사업에 정부 자금까지 지원하며 독려하고 있다.

　서던사의 보그틀 원전은 미국 에너지부로부터 차관 약속을 받은 유일한 원전 프로젝트로, 85억달러의 차관 약속을 통해 채무 부담을 상당부분 덜었다.

　보그틀 원전 프로젝트가 추진되는 조지아주의 아우구스타 지역은 이미 2기의 원자로를 보유하고 있다. 기존의 원전 프로젝트는 140억달러 규모의 사업으로 서던사가 45.7%의 지분을 보유하고 그 외 3개사가 나머지 지분을 갖고있다.

　서던사는 이번 원자로 2기를 웨스팅하우스의 AP1000 설계안을 바탕으로 건설할 계획이다. 현재 미국 원자력규제위원회는 서던사가 제출한 AP1000 설계안을 최종 검토 중이며 올해 하반기 안에 사업 결정을 내릴 방침이다.

　한편 원자력규제위원회의 스콧 버넬 대변인은 올해 안에 미국 GE와 히타치의 비등수형원자로(Boiling Water Reactor) 설계안에 대한 검토 역시 마무리지을 계획이라고 밝혔다.

　그러나 미국의 환경단체와 민주당 의원들이 후쿠시마 원전 사태를 계기로 기존 원전 시설에 대한 안전 검사를 완료하기 전까지는 새로운 사업 추진을 중지해야 한다고 목소리를 높이고 있어 미국 정부가 원전 재개 정책을 매끄럽게 추진하기는 어려울 전망이다.

최지희기자 jh606@